‘Knilles’ (1871-1963), geboren op een kleine boerderij aan de Groene Dijk te Slochteren, komt door de landbouwcrisis rond 1880 al vroeg in aanraking met het armoedige boerenleven. Het maakt hem tot één der voortrekkers van de sociaal-democratie. Na de HBS te Sappemeer te hebben doorlopen moet hij vanwege geldgebrek afzien van verdere studie en wordt hij schoolmeester.

Hij wordt tijdens zijn arbeidzame leven vooral bekend als bestuurder en politicus. Hij is Tweede Kamerlid voor de Sociaal Democratische Arbeiders Partij (kiesdistrict Hoogezand). In 1914 wordt hij de eerste socialistische burgemeester in Nederland: van Zaandam.

Ter Laan houdt zijn hele leven een sterke band met Groningen en publiceert veel over zijn geboortegrond. Hij is de ‘aanjager’ van de Groninger Beweging. Zijn Nieuw Groninger Woordenboek (1929) geldt nog altijd als een standaardwerk.